「人不為己，天誅地滅」這個成語，很多人解釋成：人不為自己（謀私利），那麼天地會誅殺他。這不通啊！老天爺在中國人和中國傳統文化中都是公平的化身，怎麼會如此的糊塗呢？

其實，這是後人的誤解。「人不為己，天誅地滅」的真實含義，其實是這樣的：為，是修為、正心、治理、處理的意思；天誅地滅，是並列結構，就是天地誅滅的意思。講通俗一點就是：人不修己，那麼天理難容啊！
為甚麼這麼說呢？有論語為證。

一、子曰：古之學者為己，今之學者為人」（論語憲問篇十四）。所以，我們可以猜測，「人不為己，天誅地滅」可能就是根據夫子此語演變而來，不過語氣更加的嚴厲和直白，因為是老百姓的語言。荀子曰：「入乎耳，著乎心，為己也，入乎耳，出乎口，為人也」，這裡就談到了為人和為己的關係。聖賢之教，需心存敬意，細細思量，方可得其一二。所以國學宗師錢穆告訴我們一定要對古人心存敬意，而不能曲解古人之良苦用心。

二、我們知道：為字有兩種發音，陽平和去聲。例如為人，為學等等既是陽平，表示修習之意。為，去聲就是介詞後面接對像，例如，為別人服務，為你買了一本書等等。

如此說來，這句話就很好理解了。一個人如果不修己的話（天在這裡就是朱子所講的理、天理），天理就會讓此人滅失掉。用現在的話說就是，這個人會被歷史、被人民拋棄。這是多麼好的金玉良言啊。當初，古人說出此語的目的，是道將不行、世風日下而講的感慨之言，語氣所以就比較嚴厲。不說古人了，我們就拿身邊的例子，多少的貪官污吏，就是因為沒有修己（為己）而被天誅地滅，其實不是法律制裁了他，而是天理，執法者不過是依照天理行事罷了。

古人講「修齊治平」，一貫相承，所以這句話的意思和古人講的也是一脈相承的，如果解釋成：人不為自己（謀利），老天會誅殺他。這句話就講不通，而且不符合中國傳統文化的精義，而不可能流行開來的。現代人有的卻用這句話來標榜成個人主義和拜金主義的座右銘，真是嗚呼哀哉！