姚向黎原名姚品蘭，1925年2月5日出生於遼寧瀋陽。九·一八事變後隨全家流亡新疆，定居烏魯木齊。曾就讀於新疆女子學院附屬小學。1939年入女子學院附屬中學學習。同年參加九·一八紀念日活動，在街頭劇《放下你的鞭子》中飾演香姐。後在學校業餘劇團演出過《心防》、《古城的怒吼》、《打回老家去》、《自衛》、《最後勝利》、《殲滅》、《河內一郎》、《亂世男女》等話劇。1944年參加新疆共產主義者同盟社。1945年赴東北解放區，先後工作於瀋陽和哈爾濱。

1949年姚向黎借調東北電影製片廠，參加故事片《無形的戰線》的拍攝，飾演女特務崔國芳，是新中國電影史上第一個女特務形象，給廣大觀眾留下了深刻的印象。

1950年姚向黎進入北京電影製片廠任演員。陸續在影片《民主青年進行曲》中飾演愛國學生宋蓓華。

《新兒女英雄傳》中飾演農村婦女楊小梅。

在《一貫害人道》中飾演北平姑娘徐風生，隨後蜚聲影壇。

1952年曾隨電影慰問團赴朝鮮慰問。1954年5月隨中國電影代表團赴捷克斯洛伐克參加第二十六屆國際電影節，8月赴日內瓦，參加了周恩來總理會見世界著名電影大師卓別林的活動，10月隨中國電影代表團赴東德參加中國電影週。同年底考入中央戲劇學院表演幹部訓練班。1956年結業後在中央實驗話劇院任演員。演出過《小市民》（飾老處女達吉婭娜）、《暴風驟​​雨》（飾地主婆大棗核）、《桃花扇》（飾李貞麗）、《大雷雨》（飾卡捷琳娜）、《三人行》（飾教授夫人）等話劇。

1959—1961年，姚向黎在中央戲劇學院教授表演課。上世紀60-70年代，姚向黎被剝奪了再登舞台的權利，失去了她展現藝術才華的機緣。1973年在中央電視台少兒業餘演出隊任教。1976年曾任中央戲劇學院兒童劇演員班班主任兼教表演課。當時她的二兒子因高考落榜而受刺激，患了精神病，她的日子過得相當艱難。

1979年，姚向黎回到中央實驗話劇院，演出話劇《未來的召喚》（飾母親），還在影片《殘雪》中飾演老幹部杜徵遠。其表演真實、細膩，純樸中見深沉，自然中蘊激情。

在丈夫去世之後，姚向黎的大兒子又因患血癌而亡，她的小兒子因為在當時的社會動盪中失去求學機會而四處遊蕩，誤入歧途。2003年的一天，她那不爭氣的小兒子，刑滿釋放後竟然逼她交出所有積蓄不成而一怒之下把她殺害了，隨後她小兒子也畏罪自殺。

誰也沒想到，昔日的影壇明星在78歲的時候卻橫遭慘禍，生命的結局如此血腥和淒慘。