引起糖尿病的基本原因有兩條：第一是遺傳因素，也就是說糖尿病是有遺傳傾向的，但糖尿病不屬於傳統意義上的遺傳病。遺傳的是容易得糖尿病的易感性。遺傳的是容易發生肥胖、胰島素抵抗和胰島素分泌不足的的傾向。但是，如果光有遺傳傾向這種先天的因素，還不至於得糖尿病，還需要有後天的因素，或者說環境的因素，這就是得糖尿病的第二個因素，對防治糖尿病來說也是更值得注意的因素。

誘發2型糖尿病的環境因素，也就是不健康的生活方式。包括吃得太多、活動量下降、肥胖、吸菸以及心理壓力過大等等。遺傳與環境這兩條因素長期、共同作用，就使人得了糖尿病。在這裡，遺傳因素是內因，是疾病的基礎。環境因素是外因，是疾病發生的條件，外因通過內因來起作用。

無論是哪一種型別的糖尿病，都不是一下子就得糖尿病的，是有個發展過程的。

1型糖尿病的發展過程往往很快，看起來像是突然發病的。實際上這類病人也有個過程，先是胰島受到病毒或者毒物的侵襲，而後因為發生自身免疫性的破壞，胰島又受了“二茬罪”，結果幾乎所有的胰島都被破壞，不打胰島素就難以維持生命，變成了1型糖尿病病人。

2型糖尿病發生和發展就要經歷一個較長的時間，這段時間一般為數年。2型糖尿病發展的最早階段可稱為糖尿病的“高危人群”階段，這段時間如果不注意，血糖就會一定程度地升高，走進第二階段，也就是血糖增高階段，這個階段一般被稱為糖尿病前期。血糖增高者要是還不提防，在不久的將來，就很有可能發展到第三個階段，最後變成糖尿病病人了。