穎川，甘露院住持乃是位高僧，年近六旬，名曰：虛鏡。

但凡出家人有三種，一種是為生計所迫，做了僧人，唸佛只為餬口，一種是心死意冷之人，紅塵再難羈絆，這第三種，便滑稽得很，為口必稱慈悲實則狼心狗行之徒，面善內狠，坑蒙拐騙無所不能。

單說虛鏡，一天獨坐禪房，頌經到子時，忽然無端心悸，如置火獄，全身冒汗，虛鏡睜眼看到那佛像亦是面目猙獰，似那索命的無常一般，不由得心裡驚道，「難不成我大限將至？」方有此念，木魚突然炸裂。

一顆豆大的汗珠，滴到毀壞的木魚上。

他掙紮著站起來，實在想不通，信佛四十餘年，為何壽命耗盡之時，會如此懼怕。

一念至此，週遭突地變化，禪房消失得無影無蹤，佛像化成一匹巨蟒，頭比香案還大，兩眼如同日月，蟒吻未動，卻聽得它的聲音，字字如鐘，敲在虛鏡心頭。
 

「虛鏡，你陽壽已盡，我特前來接你。」黑蟒道。

虛鏡頭暈目眩，說道，「我乃佛釋弟子，圓寂謝世後，當為佛門接引，為何卻是你這妖物？」

黑蟒大笑，「佛本無相，眾生亦無相，為何以色相視其高低貴賤，眾生皆有佛性，我亦是佛也。」

虛鏡臉頰止不住的抖動，一時找不出合適的話反駁。

黑蟒又道，「這甘露院後面，便是穎江，你若肯領我渡過此江，我便讓你增壽十年，到那時，我再與你見面，細商生死。」

虛鏡又是一顫，昔時，穎江對面乃是濁世故地，他本是官宦子弟，只因暗中幫助朝中某大員，得罪權臣，落了個謀通賊逆之名，全家遭誅，本人押往京師途中，平反昭雪，然而死去的家眷妻兒，再難復活，至此自責不已，渡過穎江，在甘露院出家為僧，並發誓不再南渡穎江，以絕紅塵。

一晃三十餘年，油盡燈枯時，竟有佛像所化的黑蟒洩漏天機，只需渡江便可增壽十載。

虛鏡冷汗直冒，黑蟒兩眼如炬，早將自己的過往看得一清二楚。

那黑蟒又道，「你且準備一日，明天申酉交替之時，我於江畔等你，你我渡過穎江便可，如何？」

虛鏡從咽喉深處嗯了一聲，黑蟒大笑，諸般景緻消失，虛鏡睜眼一看，佛像依然是佛像，木魚完好無損。
 

次日晚上，虛鏡收拾妥當，來到江邊，忽見一人騎馬驟至，卻是熟人，乃穎川一郡之主董化。

董化當官三載，每年都要來甘露院幾次，拜會虛鏡，談佛論釋。他乃是從一介布民做起，謹慎小心，最重名聲，耗時十二年，才做到了這穎川郡的太守。

董化勒住韁繩，下馬拱手道，「虛鏡大師可是要渡江不成？」

虛鏡心忖道，「董太守怎知我要渡江，這事只有我一人知曉。」便面色不改道，「董太守所言不差，貧僧因有要事，正要渡過穎江而去。」

董化解釋道，「昨晚我做一夢，正在案上做公事，忽然官印化成一條黑蟒，身形巨大，還告訴我陽壽將限，若肯將甘露院裡的老僧虛鏡殺死，便可增壽十載，我想自己能做到太守一職，實屬不易，倘若無命消受，無法為百姓解憂，卻是萬萬不可，糊裡糊塗答應下來，黑蟒又道，明日可來到甘露院下面的穎江渡口，虛鏡要渡江而去，你須單人前往，碰到虛鏡，將我告訴你的話，告知於他，繼而送他歸西。我醒來後，事覺蹊蹺，晚上煩悶，便策馬至此，正好碰到大師你在江邊。」

虛鏡看著董化，董化目不轉睛地盯著虛鏡，氣氛尷尬異常。

這時，又來一人，以扇擊掌道，「二人果然在此。」

兩人順聲音一看，原來是穎川的大才子孫延。孫延年紀輕輕，卻名滿天下，頗為有才。

孫延氣喘吁吁，講了一則奇事，竟然也是昨夜的怪夢，他昨夜見月清風淡，詩意湧來，正想作詩一首，突然，書房牆上那塊皇帝御賜的牌匾變成一條黑蟒，告誡他陽壽已盡，但念其頗有才氣，問他是否願意以才氣換取十年壽限，孫延思索片刻，答應下來，黑蟒又說，明日申酉時辰之交，可來到甘露院附近的穎江渡口，若看到主持虛鏡和太守董化，可將此事告訴兩人，汝方可保命。他醒來後，這夢似幻似真，心亂如麻，竟是不知不覺來到了此地，果然看到了虛鏡和董化。
 

他這麼一說，虛鏡和董化又是一楞。三人俱是夢到黑蟒，又都是被告知壽限已盡，皆讓他們放棄最重要之物，要虛鏡放棄信念，要董化放棄名聲官爵，要孫延拿才氣置換，方能活命，卻不知是何原故。

夜風吹來，三人衣袖翻飛，少傾，三人相視大笑，拱手告別，各回各處。

穎江，渡船，皆印在黑蟒的眸子裡。

黑蟒猛地抬頭，從夢鄉醒來。

良久，心裡嘆道，我避了那雷劫，卻遲遲留在世間沒有羽化成仙，苦思冥想，不得其解，求蒼天垂憐解惑，願沉睡百年，換取答案，不料耗時一百五十年，竟做了這個怪夢。

夢有大師虛鏡，太守董化，才子孫延，三人生平皆歷歷在目，也不知道我是虛鏡，抑或我是董化，或者我是孫延，要不然我就是這三人夢中的黑蟒？

夢裡三人皆未勘破生死，以求增壽，哪怕願以平生最重要的東西相換，卻是何故？

黑蟒思考片刻，忽地一聲龍嘯，從腦袋處鑽出一條人形，執劍斬了蟒身，大笑三聲，飛入天際，終究羽化。