1988年4月，24歲的哥倫比亞大學哲學系博士霍華德金森，對121名自稱非常幸福的人進行調查。

1、1988年，他畢業論文的課題是《人的幸福感取決於什麼》
他發現，這121人當中有50人是這座城市的成功人士，他們的幸福感主要來源於事業的成功。
而另外的71人，有的是普通的家庭主婦、有的是賣菜的農民、有的是公司裡的小職員，還有的甚至是領取救濟金的流浪漢。

那些職業平凡、生涯黯淡的人，為什麼也會擁有如此高的幸福感呢？
透過與這些人的多次交流，霍華德金森發現，這些人雖然職業多樣、性格迥然，但是有一點，他們是相同的。
那就是他們都對物質沒有太多的要求，他們平淡自守、安貧樂道，很能享受小老百姓的尋常生活。

這樣的調查結果，讓霍華德金森很受啟發。
於是，他得出了這樣的論文總結：
這個世界上有兩種人最幸福：一種是澹泊寧靜的平凡人，一種是功成名就的傑出者。
他的教授十分讚許他。

2、畢業後，霍華德金森留校任教
2009年6月，一個偶然的機會，他翻出了當年的那篇畢業論文。
他很好奇，當年那121名認為自己「非常幸福」的人現在怎麼樣呢？他們的幸福感還像當年那麼強烈嗎？
他把那121人的聯繫方式又找了出來，對他們又進行了一次問卷調查。

當年那71名平凡者，除了兩人去世以外，共收回69份調查表，這69人的生活雖然發生了許多變化：他們有的已躋身於成功人士的行列、有的一直過著平凡的日子、也有的人受疾病或意外折磨。
但是他們的選項都沒變，仍然覺得自己「非常幸福」。

而那50名成功者的選項卻發生了巨大的變化：僅有9人事業一帆風順，仍然堅持的當年的選擇——非常幸福；23人選擇了「一般」；其他人因為事業受挫選擇了「痛苦」；而有2人選擇了「非常痛苦」。

3、
兩週後，霍華德金森以《幸福的密碼》為題，在《華盛頓郵報》上發表了一篇論文。在論文中，霍華德金森詳細敘述了這兩次問卷調查的過程與結果。

論文結尾，他總結說：
所有靠物質支撐的幸福感，都不能持久，都會隨著物質的離去而離去。只有心靈的淡定寧靜，繼而產生的身心愉悅，才是幸福的真正源泉。

在接受媒體採訪時，霍華德金森一臉愧疚：在此，我真誠地向我的這些學生致歉，向「幸福」致歉。

許多悲傷的事，往往與錢有關；許多幸福的事，往往與錢無關。