唐朝元和年間，長安城內有個才貌雙全的賣唱女，名素素，她經常著一襲紅衣，在一些很一般的酒店賣唱，以博取並不多的報酬，她也不計較。客人們紛紛說，這個女子要是去青樓，即使賣藝不賣身，憑她的容貌和技藝，絕對是京城數一數二的大牌，若是不想去那燈紅酒綠之地，去個官宦之家做個妾室，也絕對榮華富貴一生啊，怎麼甘於拋頭露面，在酒樓間賣唱，甚是可惜啊。

有個年輕人有幸遇到了素素，他叫程思，據說先祖是大唐開國元勳程咬金，到他這代，雖然已經日漸失勢，但氣派財力仍不遜色。這天，程思和朋友去逛街。走著走著，突然一陣清新悅耳的琵琶聲傳來，他不禁循著聲音找了過去，只見一個紅衣女子懷抱琵琶在一家酒店正低頭演奏、歌唱，聲音令人著迷。那女子秀雅絕俗,自有一股輕靈之氣,肌膚嬌嫩、神態悠閒，說不盡的美麗動人。

程思自此迷上了素素和她的才藝，成天追隨著她在酒樓出現，於是他有意無意地接近素素，但對程思，素素始終只是以禮相待，這令程思十分失落。

這一日，程思正在家中，下人稟報說有客人來訪，一見到來人，程思意外至極，這不正是他魂牽夢縈的素素嗎？素素客氣地行了禮，然後道：“我欲嫁給公子，不知公子意下如何，會嫌棄我嗎？”此話一出，程思不由目瞪口呆，一時間欣喜若狂，顧不得去猜測其中原因。佳人開口，他豈有不願之理？沒多久，程思和素素喜結連理，婚後兩人越發恩愛。慢慢的，京師上流社會都知道程思娶得一色藝俱佳的美人。

這樣過了一段時間，一日，家人突然來稟報，說宰相元稹派人接素素入府獻技。程思和素素均大驚失色，原來元稹這人文才不錯，卻少廉寡德，他做了宰相後，不輔君治國，卻專飽己私慾，還是個獵豔高手。他宣素素進府，能有什麼好事？但夫妻倆又不敢違背。這時，素素哭訴道：“相公，我真的恨你，我本想隱匿底層，可你的真情還是將我帶到了這裡……那元稹對我早有歹意，我不願順從。後來打聽得你為人正直，祖上也曾是豪族，他對你家尚有忌諱，為求一個避風港，我才厚顏提出嫁給你。沒想到還是逃不了……”

程思聽了方明白真相，他對自己不能保護嬌妻非常痛苦，簡直肝腸寸斷。當他突然想到，素素當初嫁給自己，為的是元稹尚對程家有所顧忌，他立即找到族裡尚在朝中為官的親屬，求見敬宗皇帝，闡明事由，盼皇上發慈悲，讓他們夫妻團聚。

誰知事情更糟。敬宗皇帝也早聽說素素色藝雙絕，有意讓她入宮，但得知她已嫁為人婦，便罷休了。現在程思託人求情，敬宗皇帝藉此機會，將素素召入宮中獻唱。一曲末了，敬宗皇帝聽得心神俱醉，竟也迷上了素素，再也不讓其出宮了。程思捶胸頓足，悔自己一錯再錯，將素素推入深淵。素素這一入宮，從皇帝手裡奪妻子，這不是痴心妄想嗎？

後來。敬宗皇帝將她留在了宮中，並封她為妃子，供自己玩弄。宮裡宮外，兩人肝腸寸斷，卻無法互通音訊。程思決定混進宮見紅紅一面，看能否幫她逃出皇宮。花了不少銀子，程思終於化妝成太監混了進去。那一天，敬宗皇帝在宮中大擺宴席，程思著太監服現在遠處伺候，他終於看到素素抱著琵琶出來了。她美麗依然，卻是無比的憔悴，程思心如刀絞，心裡唸了千百回，卻不敢上前相認。然後，他看到她輕輕地撥動手指，開始彈唱起來，她的聲音無比的悽婉動人，程思越來越感覺到不安。

素素的聲音越來越淒厲，時急時緩時低時高的琴音交織錯雜，突然“錚”的一聲，琵琶聲戛然而止，素素口吐鮮血，摔倒在地上。在眾人大驚失色之際，程思再也忍不住不顧一切地衝上前去，抱起了素素。當素素彌留之際，看到眼前之人居然是日思夜想的丈夫，她終於露出欣慰的笑容，在程思的懷裡永遠的閉上了眼睛。

原來，絕望的素素早已抱著必死之心，服下了毒藥，最讓她欣慰的是，她臨死之時，居然看到了自己心愛的丈夫。當然，程思混進皇宮也敗露了，他很快被敬宗下令處死，不過他卻很開心，因為他很快能和素素相聚了。