周朝的天王周宣王，名姬靜，是周厲王的兒子，厲王死後繼位，在位46年。

周厲王時國人發動暴動，姬靜聽到風聲躲入召公府宅避難。召公府宅被包圍，召公無奈命自己兒子與太子姬靜對換衣服，替太子丟了性命。周公、召公平定了動亂，立太子姬靜為國君。

周宣王姬靜立於患難，以周厲王為鑑，在繼位初期虛心謹慎、勤奮治國，採取諸多措施緩和了內外矛盾，鞏固了周王朝的統治，被史學家稱為“宣王中興”。

周宣王40年，也就是在其在位最後6年時，民間流傳一個謠言，說周朝的天下將會滅在一個女妖精手裡。向來賢明的周宣王被一謠言可是嚇糊塗了。他派了一個叫杜伯的大臣，去徹查女妖精，把那些有嫌疑的女子都抓了起來治了罪，就這樣幾個不幸的女人被殺害了。

三年後，也就是周宣王在位43年時，周宣王做了個夢，夢中又見到妖精來奪他性命。這個懼怕妖精的天王，被惡夢嚇醒，心有餘悸而不能眠。第二天臨朝，周宣王便問大臣杜伯：“女妖精的案子查得怎麼樣了？”

杜伯是一個忠厚老實之人，他不願意無故亂殺人，內心裡也不相信會真的有什麼妖精，三年來他早就把天王這個沒有道理的命令扔在一邊了。這會兒天王又舊事重提，他便說：“有嫌疑的女子已經被治罪了，如果繼續查辦下去，恐怕會弄得雞飛狗跳，天下老百姓不得安生，因此，就沒有再追查此事。”

周宣王聽了大臣的回稟，惱羞成怒，大怒道：“你好大的膽子，竟敢不服從我的命令！我要你這不忠的臣子幹什麼？”他命武士們把杜伯推出去砍了。滿殿的臣子個個被嚇得臉色蒼白，不敢出生言語。

有一個叫左儒的大臣卻站了出來，他先是攔住武士，並對天王說：“殺不得！殺不得！”那些個把腦袋縮在肩膀裡的大臣們都眼睛直楞楞望著左儒，有的還在不住的搖頭。

周宣王板著臉對左儒說：“你有什麼要說的？”

左儒上前一步向周宣王磕了一個頭，說：“唐堯的時候天下鬧過9年水災，成湯的時候天下鬧過7年旱災。唐堯和成湯卻還是成為了中國最賢明的君王，老百姓呢，過著太平的日子，天災都不怕，還怕什麼妖精啊？再說這女妖精一說，連個影子都沒有，怎麼能夠就相信呢？要是天王把杜大夫給殺了，百姓不是就真的相信有妖精了嗎？豈不是讓老百姓整天人心惶惶，不得安生！這個事要是讓諸侯各國知道了，肯定會小看我們。因此，我央求天王不審饒了杜伯吧。”

周宣王哼了一聲，笑道：“我知道你與杜伯是好朋友，你說這些話明擺著是你把朋友看得比君王還重！”

左儒說：“要是君王是正確的，朋友錯，我怎麼也得順著君王；要是君王是錯的，朋友正確，那我就得順著朋友了。”

周宣王聽了他的話氣得鼓鼓的，怒吼道：“佐儒，你找死不成，竟敢頂撞我！”

滿朝文武大臣不僅為左儒擔起了心，左儒自己卻沒有放在心上，他又將身子一挺說：“大丈夫豈能貪生怕死，故意把黑的說成白的，把白的說成黑的。杜大夫罪不致死，天王要是把他殺了，全天下之人都會說您不對；我要是不阻攔，天下的人就會說我不對。”

左儒這不懼死的勁頭讓周宣王的態度也軟了下來。大臣杜伯從始至終都一言不發，反而讓周宣王對他心裡直冒火。周宣王換了個語氣，對左儒說：“這事兒不用你多管。”回頭命令武士們將杜伯推出去砍了腦袋。

左儒嘆息著也沒再言語，他鬱悶地回了家，當天晚上便自殺了。

周宣王聽說左儒自殺了，心裡很是過意不去。他很後悔砍了大臣杜伯的腦袋，只因為自己心裡一時火起，便害死了兩位大臣，自此心存愧疚。

三年後，也就是周宣王46年，周宣王與諸侯們一起打獵，一天下來，精疲力盡，頭昏腦漲，胸口隱隱作痛，便提前回來了。在歸途中，周宣王在車駕上打起瞌睡。忽然對面來了一輛小車，車上站著兩個人，穿著紅色的袍服，拿著弓箭，向周宣王射來。周宣王仔細一看，一個是上大夫杜伯，一個是下大夫左儒。他正要喝退他們，胸口卻中了一箭。周宣王哎呀一聲，原來是個夢。

周宣王回到宮裡，便一病不起。病入膏肓時，經常看見杜伯和左儒站在他的床前。周宣王病得越來越厲害了，沒有幾天便一命嗚呼。

周宣王不但沒有逮到妖精，自己命反而被冤魂招去了。